HARTFORD, Connecticut – I fan di questo stato impazzito dal basket hanno assistito a una rara partita di esibizione di alto profilo martedì sera mentre il numero 4 dell’UConn ha affrontato il numero 22 del Michigan State in una messa a punto finale per entrambe le squadre. Più di 15.000 persone hanno riempito la PeoplesBank Arena per guardare due programmi conosciuti per il modo in cui si esibiscono a marzo, quando i giochi contano di più, e si danno battaglia a fine ottobre, quando nessuna delle due squadre somigliava per nulla a un prodotto finito.

Dietro 18 punti ciascuno grazie all’attaccante Alex Karaban e alla guardia tiratrice Solo Ball, gli Huskies hanno ottenuto una vittoria diretta per 76-69. Uno sforzo difensivo imperfetto da entrambe le parti ha provocato 56 falli totali e 74 tiri liberi combinati in una notte in gran parte priva di ritmo o flusso. Entrambi gli allenatori: Tom Izzo del Michigan State; Dan Hurley di UConn – hanno un sacco di cose da sistemare da qui alla rispettiva apertura della prossima settimana.

Ecco i miei takeaway:

1. UConn esplora le combinazioni di formazione dopo Braylon Mullins infortunio

Il flusso presunto e preferito della rotazione di UConn è stato messo in moto venerdì scorso quando la scuola ha annunciato che la guardia tiratrice matricola Braylon Mullins, un probabile titolare del primo giorno, ha subito un infortunio alla caviglia in allenamento che lo avrebbe messo da parte per circa sei settimane. E mentre l’esatta natura dell’infortunio non è chiara – Hurley ha respinto il suggerimento che Mullins stesse affrontando una distorsione alla caviglia quando è stato chiesto un aggiornamento all’inizio di questa settimana – gli Huskies stanno tirando un sospiro di sollievo dopo aver nutrito le prime preoccupazioni sulla gravità del disturbo.

“Eravamo molto nervosi all’idea che avrebbe potuto andare molto peggio per lui”, ha detto Hurley. “Contiamo le nostre benedizioni e ringraziamo Dio. Ringraziamo Dio che l’infortunio sia quello che è.”

Originario di Greenfield, Indiana, a circa 25 miglia a est di Indianapolis, Mullins era un potenziale candidato a cinque stelle e il quindicissimo giocatore assoluto nel ciclo di reclutamento del 2025. È stato il protagonista di una classe UConn di quattro uomini che includeva l’ambito centro Eric Reibe (n. 28 assoluto), la guardia combo australiana Jacob Furphy (n. 148 assoluto) e l’ala di sviluppo Jacob Ross (n. 250 assoluto), il fratello minore dell’attaccante degli Huskies Jayden Ross. Mullins, che è stato nominato matricola dell’anno Big East durante l’evento media day della lega la scorsa settimana, avrebbe dovuto scivolare nella zona di difesa iniziale insieme al playmaker Silas Demary Jr., un trasferimento dalla Georgia, e alla collega guardia tiratrice Solo Ball.

Con Mullins non disponibile per la partita di martedì, Hurley ha assegnato più minuti all’anziano Ross, Furphy e ai trasferimenti in arrivo Malachi Smith (Dayton) e Alec Millender (IU Indianapolis) mentre gli Huskies navigano nell’ultima settimana prima della loro apertura di stagione contro New Haven.

Ross, che ha segnato 13 punti al tiro 4 su 5, di cui 2 su 3 da oltre l’arco, ha fatto di più per rivendicare un aumento del tempo di gioco. È stato considerato un potenziale giocatore di successo da Hurley la scorsa estate solo per uscire dalla rotazione nelle conference play. Qualsiasi colpo da gol che Ross possa fornire dopo aver segnato una media di soli 2,4 punti a partita sarebbe un gradito impulso per un attacco che si aspettava una produzione significativa da Mullins.

2. La zona di difesa inesperta dello Stato del Michigan ha bisogno di tempo per crescere

Uno dei pensieri che l’allenatore dell’UConn Dan Hurley ha condiviso con i giornalisti durante la sua sessione mediatica di lunedì pomeriggio, il giorno prima di affrontare lo Stato del Michigan, era il disagio che provava riguardo a come il centro matricola Eric Reibe avrebbe gestito il campo d’attacco degli Spartans con esperienza. Il fatto che gli Huskies sarebbero rimasti senza il titolare Tarris Reed Jr., ancora infastidito da un problema al tendine del ginocchio, significava che Reibe era l’unico vero centro disponibile per scontrarsi con i senior Jaxon Kohler (6-10, 245 libbre) e Carson Cooper (6-11, 245 libbre). Quei timori si sono rivelati legittimi quando i grandi uomini del Michigan State si sono uniti per segnare 22 punti e ottenere 22 rimbalzi, ancorando gli ospiti su entrambe le estremità del campo.

Ciò di cui Hurley era stato meno preoccupato, e comprensibilmente, era la zona di difesa degli Spartans che avrà bisogno di più tempo per ritrovarsi dopo aver salutato i tre migliori marcatori della squadra della scorsa stagione: Jaden Akins (12,8 punti a partita); Jase Richardson (12,1 punti a partita); Tre Holloman (9,1 punti a partita). Ciò ha lasciato il secondo anno in maglia rossa Jeremy Fears Jr. (7,2 punti a partita) come l’unica guardia di ritorno che ha registrato una media di più di due minuti di gioco la scorsa stagione.

Izzo ha rafforzato il suo elenco aggiungendo l’ex guardia di Samford e Mississippi State Trey Fort (guardia tiratrice n. 18, trasferimento complessivo n. 83) e l’ex guardia di Miami Divine Ugochukwu (playmaker n. 78, trasferimento complessivo n. 453). Entrambi i giocatori sono usciti dalla panchina martedì sera quando a Fears si è unito il secondo anno Kur Teng, un ex potenziale cliente a quattro stelle e recluta numero 53 in assoluto dal 2024, nella formazione titolare.

La maggior parte della responsabilità del gol è ricaduta su Fears, che ha giocato 32 minuti e ha guidato il Michigan State con 14 punti, la maggior parte dei quali è arrivata sulla linea di tiro libero. Sembrava, per ampi tratti, l’unico Spartan disposto ad attaccare la difesa dell’UConn dal palleggio, soprattutto a fine partita. Con 9:25 rimanenti nel secondo tempo, Fears era ancora l’unico giocatore nel roster di Izzo a segnare un assist. Il fatto che abbia concluso con tante palle perse (sei) quanti assist (sei) ha sottolineato quanto fosse difficile questa partita per l’attacco del Michigan State, che ha tirato con il 39,1% da terra.

Fears avrà bisogno di molto più aiuto da parte dei suoi compagni guardie nei mesi a venire.

3. Debutto irregolare per il nuovo playmaker dell’UConn Silas Demary Jr.

A parte i fastidiosi problemi difensivi a livello di squadra che hanno portato l’UConn a finire al 75esimo posto a livello nazionale in termini di efficienza difensiva – un calo sismico rispetto alle due stagioni vincenti del campionato nazionale degli Huskies, nel 2023 e 2024, quando si classificarono rispettivamente settimo e quarto – il problema più grande che affliggeva la squadra di Hurley era l’incoerenza del playmaker. L’aggiunta di alto profilo nel portale di trasferimento di Aidan Mahaney, ex Saint Mary’s, è fallita in modo spettacolare, lasciando il previsto sesto uomo Hassan Diarra come unico affidabile portatore di palla della squadra, una proposta esacerbata dall’infortunio al ginocchio che ha afflitto Diarra per gran parte della stagione.

Hurley e il suo staff hanno subito riconosciuto che non solo l’UConn era a corto di personale e carente di talento in quella posizione, ma erano anche sottodimensionati rispetto al telaio di 6 piedi e 5 dell’ex playmaker Tristen Newton, che faceva parte di entrambe le squadre del campionato nazionale ed era un consenso All-American in prima squadra nel 2024. Quindi, quando il portale dei trasferimenti ha preso il via la scorsa primavera, dopo che l’UConn è stato abbandonato dal futuro campione nazionale Florida nei sedicesimi di finale, gli Huskies hanno rapidamente dato la priorità all’ex playmaker La guardia della Georgia Silas Demary Jr., una guardia alta e lunga sullo stampo di Newton. Demary è stato valutato come giocatore n. 13 in assoluto e n. 3 guardie combo nel portale.

Un lieve infortunio al polpaccio ha impedito a Demary, ora junior, di giocare nella prima partita di esibizione dell’UConn contro il Boston College due settimane fa. Ma martedì sera era nella formazione titolare e non ha perso tempo ad accendere un pubblico quasi tutto esaurito. Demary si è collegato con tre punti consecutivi prima che fossero trascorsi tre minuti nel primo tempo, mostrando la capacità di segnare che lo ha visto in media 13,5 punti a partita la scorsa stagione. Se non fosse stato per un paio di falli iniziali che hanno mandato Demary in panchina al 16:25, avrebbe potuto scatenarsi per qualcosa di più.

Sebbene Demary sia stato descritto da Hurley come il miglior difensore perimetrale della squadra, i problemi legati ai falli hanno continuato ad affliggerlo per gran parte della serata. Ha ottenuto il suo terzo con 6:10 rimasti nel primo tempo e si è ritrovato con il quarto alle 10:50 del secondo tempo. Demary ha chiuso con nove punti, quattro rimbalzi e tre assist in 20 minuti.

4. I problemi di fallo affliggono entrambe le squadre nella scarsa prestazione difensiva

Considerata la pessima reputazione di entrambi gli allenatori e di entrambi i programmi, non è stata una sorpresa che la partita di martedì si sia svolta con un livello di fisicità normalmente riservato alle battaglie delle conference di metà inverno. Cooper, il centro dello Stato del Michigan, aveva bisogno di un tappo al naso a meno della metà del periodo di apertura. Le guardie sbandavano sul pavimento alla ricerca di palle vaganti. Hurley e Izzo si sono alternati lanciando parolacce agli arbitri prima di scusarsi poco dopo, dato che tecnicamente il risultato non contava. Per quanto riguarda la competizione di qualità, il gioco ha sicuramente raggiunto il suo scopo.

Ma già all’inizio del secondo tempo è diventato sempre più chiaro che entrambe le squadre erano a corto di giocatori. Cooper è stato chiamato per il suo quarto con 18:03 rimanenti. Reibe, il centro titolare dell’UConn, è stato eliminato per il suo quarto minuto prima. E quando il pezzo forte di riserva di Hurley, Dwayne Koroma, ha risposto il suo quarto al 16:57, la possibilità che nessuna delle due squadre avesse giocatori in palo al suono della sirena finale sembrava abbastanza reale.

Fu in quel momento – forse spontaneamente, forse no – che l’annunciatore pubblico della PeoplesBank Arena annunciò che le due squadre avevano concordato di concedere sei falli per giocatore invece dei tradizionali cinque. E con quella notizia spettacolare, il pubblico di 15.495 persone ha offerto una sorta di tifo per il Bronx in una serata che, per la maggior parte, si era trasformata in una festa disgustosa. Agli Huskies sono stati fischiati 16 falli solo nel primo tempo; gli Spartans per 11. Alla fine della partita, avevano totalizzato 74 tentativi di tiro libero e 56 falli.

Difendere senza commettere falli sarà un punto focale per entrambi gli allenatori da qui all’inizio della stagione.

4 ½: Qual è il prossimo passo?

La natura competitiva della partita di martedì ha offerto a queste squadre un assaggio di ciò che possono aspettarsi a novembre e dicembre, quando entrambi gli allenatori affronteranno brutali programmi senza conferenze contro alcune delle élite dello sport.

Il gruppo di Izzo, che aprirà contro il Colgate il 3 novembre, avrà quattro partite contro le prime 25 squadre nell’arco di quattro settimane. Lo Stato del Michigan affronta il numero 14 dell’Arkansas, il numero 9 del Kentucky, il numero 25 della Carolina del Nord e il numero 6 del Duke tra l’8 novembre e il 6 dicembre, con due di queste partite in casa e due in siti neutrali. Gli Spartans avranno una buona idea della loro posizione rispetto ad alcune delle migliori squadre del paese ben prima della pausa natalizia.

UConn, nel frattempo, è pronta a imbarcarsi in quella che probabilmente è la lista non-conferenza più dura del paese, qualcosa che Hurley voleva quando lui e il suo staff hanno progettato il programma. Gli Huskies affronteranno il numero 8 della BYU, il numero 13 dell’Arizona, il numero 17 dell’Illinois, il numero 9 del Kansas, il numero 3 della Florida e il Texas tra il 15 novembre e il 9 dicembre, con solo tre di queste partite su pavimenti neutri. La squadra di Hurley dovrebbe essere messa alla prova in battaglia come qualsiasi altra squadra del Big East.

Michael Cohen copre il football universitario e il basket universitario per FOX Sports. Seguitelo a @Michael_Cohen13.

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